『憂国の末（４）』

チャーター機は静かに離陸した。
ジョーは簡易レーダーを組んだ長い足の上に置き、更に窓から見える周囲にも気を配っていた。
暫くは安定したフライトだった。
夕方に出発したが、やがて夜の地域を経て、夜明けの区域を飛行した。
その時、レーダーに強い反応が現われた。
「博士！右後方から大型飛行物体が接近しています！
　案の定、この機を撃墜するつもりでしょう。
　全員安全ベルトを着用して下さい」
ジョーは非常脱出装置のリモコン装置を手に、格納庫のＧ−２号機へと走りながら、甚平に通信をした。
「甚平、聞こえるか？王子が乗った機体が大型飛行物体に追われている！
　そこからの距離は１０ｋｍだ。
　ゴッドフェニックスで近くまで来て、非常脱出装置で５人が脱出したらＧ−４号機で拾ってくれ！」
『ええっ？５人も？』
「だから、俺は反対したんだ。だが仕方がねぇ」
『解ったよ。今、ゴッドフェニックスでそっちに向かっているから。
　それより、ジョーの兄貴はどうするつもり？』
「Ｇ−２号機に乗っている。このまま撃墜されたら、多分海に不時着するだろう。
　竜に拾って貰うしかねぇ」
『ジョー、危険だぞい』
竜の声が聞こえた。
「だが、Ｇ−２号機は飛べない。仕方がねぇんだ。
　竜、俺の生命、おめぇに預けた」
『いんや、一方的に預けられてもよぉ』
『やるんだ、竜！』
健が竜に強く言っている。
「来なさったぜ！」
ジョーはそう言って通信を切り、南部を呼んだ。
「博士、非常脱出装置のボタンを押すタイミングは俺に任せて下さい。
　皆に落ち着くように指示して下さい。
　このままだと海上に落ちると思いますので、その前に甚平に拾わせます」
『それは解ったが、Ｇ−２号、君はどうするつもりだ？危険だぞ』
「危険は承知の上です。Ｇ−５号に拾って貰うより他ありません」
『Ｇ−２号機は多少の時間なら水上を走る事も出来るだろう。
　だがそれも僅か数秒で、水没するぞ！』
「とにかく何とかＧ−５号に拾って貰うしかありません。
　間もなくゴッドフェニックスがやって来ます」
敵機からのミサイル攻撃が来た。
まだゴッドフェニックスはやって来ない。
全速力は出しているものの、Ｇ−２号機を欠いた状態なので、スピードが出ないのだ。
（間に合ってくれ……）
と南部は祈った。
王子の生命は勿論、長官の生命も、そしてＳＰや自分の生命も無駄には出来ない。
そして、何よりもジョーが無事でなければならない。
その時、左側の羽根がミサイルにより破壊され、機体がバランスを崩した。
続いて、エンジンをやられた。
その時、ゴッドフェニックスから『到着した』と言う通信が入った。
（万事休す！甚平、頼んだぞ）
ジョーは非常脱出ボタンを押し、５人を機外へと放出した。
自身は格納庫の扉の遠隔スイッチを押し、そこからＧ−２号機毎飛び出した。
高度５００メートルまで下がっていたとは言え、無謀な事だった。
甚平が魚網のようなものを出して、５人を拾ったのを見届けて、ジョーは海上へと真っ逆様に落下して行った。
『ジョー！』
ブレスレットから南部の声が響いた。
恐らくは名前で呼んでしまった事に気付いてはいまい。
加速がついている為、Ｇ−２号機はあっと言う間に海面に落ち、激しい衝撃を受けた。
コックピットの窓にヒビが入り、海水が入って来た。
そのまま海の底に沈むかと思った時、ゴッドフェニックスのオートクリッパーが伸びて来て、ジョーは九死に一生を得た。
衝撃を受けた時に左の肘をしこたま打って骨折したようだが、生命有っての物だねだ。
ゴッドフェニックスのコックピットまで両腕の力で上がるのは、肘を骨折した彼にはきついものだったが、何とか上り切った。
骨折をすると意識が遠のく事がある。
コックピットに入って来たジョーはふらついていた。
そこには王子を初めとして、全員無事に揃っていた。
ジョーはホッとして、一瞬身体をぐらりとさせたが、すぐに立ち直った。
「ジョ……Ｇ−２号、大丈夫か？」
健が敢えてコードナンバーで彼を呼んだ。
外部の人間がいるからである。
「海上に激突した時の衝撃で左肘を骨折したようだが、大した事はねぇ。
　Ｇ−５号、世話を掛けたな。Ｇ−４号も…ありがとよ、助かったぜ」
「いいって事よ。おいらのＧ−４号機は万能だぜ」
「おらの腕を見直したろ？」
２人が笑った。
「Ｇ−２号、肘を固定した方がいいわ」
ジュンが救急箱を用意した。
「Ｇ−３号、患部を冷やしてベルトで固定して上げなさい」
「ラジャー」
「とにかく今の飛行空母を追うぞ。Ｇ−５号、１８０度転回！」
健が指示を出した。
「ラジャー！」
「王子と長官がおられる。出来るだけ操縦は穏やかにやってくれ」
「解っとるが、ちと難しいのう…」
竜はぼやきながらも出来るだけ急転回をしないように気をつけた。
「Ｇ−２号、超バードミサイルをぶち込んでやれ。
　あの中にはカッツェはいない筈だ」
「ラジャー」
ジョーがバードミサイルの発射ボタンの前に立った。
肘は痛むが、彼は痛みには強い。
この程度なら耐えられる。
コックピットに来る為に、２本の棒に掴まって自力で上がって来た位だ。
「Ｇ−５号、射程距離に入ってくれ」
ジョーは竜に向けて言葉を発した。
「よっしゃ！」
竜が操縦桿を操作した。
再びミサイル攻撃が始まったが、彼は巧みな操縦で避けた。
王子と長官、南部博士は座席に着いてベルトを締めていたが、ＳＰの２人は床に転がった。
「みんな、しっかり掴まってろよ！」
「エースにビート、怪我はないか？」
ジョーが振り向かずに訊いた。
２人共、大丈夫だと返して来た。
上手く受身を取ったようだ。
「発射のタイミングは俺に任せろ」
「解った」
健が答えた。
一瞬骨折により意識が混濁し掛けたが、ジョーは意志の力でそれを戻した。
タイミングを計って発射ボタンを押す。
どこを狙えば効果的なのかは、チャーター機に乗っていた時に既に見抜いていた。
バードミサイルは効果的に爆発を起こし、敵の飛行空母は明け方の空に砕け散って、海の藻屑と化した。

「Ｇ−１号、調査の結果はどうかね？」
南部が平静に戻って訊いた。
「エリアン国は既にギャラクターの手に落ちています。
　国民は無理矢理に隊員に組み込まれ、まるで昔の徴兵制度のように若い男性が連れ去られています」
「国民の人達は基地内で強引に訓練を受けさせられているよ」
甚平も言った。
「国王は常にベルク・カッツェと行動を共にしています。
　膨大な石炭をギャラクターに提供し、それを燃料としたメカ鉄獣を考案しているようです」
ジュンも続いた。
「国王は催眠術に掛けられているかもしれないなぁ。
　何だかおかしな眼をしておったわい」
竜が最後に告げた。
「ベルク・カッツェめ。何故今更この時代に石炭なんだ？」
ジョーが肘を骨折している事を忘れて、左掌を右拳で叩き、痛みに顔を顰（しか）めた。
「今の技術では石炭をガス化する事も可能だ。
　火の鳥を破る策を考えているのかもしれん」
「では、また火喰い竜のようなメカを？」
健が振り返った。
「どちらにせよ、こっちには部外者もいる。火の鳥にはなれねぇよ。
　Ｇ−１号、これは敵基地に乗り込んで白兵戦に持ち込むしか手がねぇだろう？
　おめぇ達、基地は突き止めているんだろ？」
「ああ。Ｇ−２号、行けるか？」
「当たりめぇだ！」
「よし、解った。……王子、お願いがあります。
　我々と一緒に行っては下さいませんか？」
健が遠慮がちな口調だが、強い眼で訊ねた。
「あなたのお父様、国王を救い出さなければなりません。
　それにはあなたの説得が必要です」
「解っている。同行しよう。そのつもりで帰って来たのだ」
王子は安全ベルトを外して立ち上がった。
ＳＰの２人も同行しようとしたが、それは健がやんわりと断った。
「お２人は此処で待機していて下さい。
　Ｇ−５号は此処で留守番を頼む。連絡をしたら体当たりで突っ込んで来てくれ」
「ラジャー！」
健、ジョー、ジュン、甚平と、王子がトップドームへと出た。
ゴッドフェニックスは超低空飛行になり、王子の左側をジョーが、右側を健が支えて、跳躍した。
４人と王子は無事に地上へと舞い降りた。