『思いやりのホットケーキ』

「ジュン、どうした？泣いてるのか？」
「ううん、何でもなくてよ、ジョー」
そんな会話があったのは『スナックジュン』での昼下がり。
甚平は仕入れ、客はジョー１人だった。
「用事を思い出した。また来るとしようかな？」
ジョーはさり気なく席を立ったが、ジュンは大丈夫だと言った。
「折角来たんだからコーヒーの１杯でも飲んで行ったら？」
ジュンはデーモン５の音楽を掛けた。
気分を高揚させようとしているのだろう。
大体何があったか想像が付く。
シンクの中の洗い物を見れば、コーヒーを飲んでいた先客がいた事ぐらいはすぐに解った。
もうそれで大方の想像はついた。
またあのトンチキが何かやらかしたに違いない。
「ジュン、俺がホットケーキを焼いてやる。
　たまには客の側から店を見てみろよ」
ジョーが立ち上がった。
「ジョーったらそんな事が出来るの？」
「知ってるだろ？俺が必要最低限の家事だけは叩き込まれていたって事を」
「そうだったわね……」
「甚平のように上手くはねぇがよ。
　まあ、何とか形になって味がまずくなけりゃいいだろ？」
ジョーはただジュンを慰めたいだけだった。
健がどんな行動をしたかは知らないし、詮索するつもりもなかった。
だが、あの気の強いジュンが泣いているのだ。
余程の事に違いねぇ、とジョーは思った。
「紅茶の茶葉を使わせて貰うぜ」
「いいけど、そんなのを入れるの？」
「いい香りになるぜ」
ジョーは砂糖をボウルに入れ、卵を割り入れた中に、ホットケーキミックスと紅茶の茶葉を混ぜ入れ、丁度良いとろみ具合になるまで水を少しずつ足して行った。
「甚平が腹を空かせて帰って来るだろう。
　すぐに出来上がる」
ジョーはフライパンの上に素材を丸く広げた。
なかなか手際が良い、とジュンは感心した。
正直言って、彼女には出来ない。
ジョーはそれを６枚焼き、３枚ずつ皿に重ねた。
切ったバターを乗せ、メイプルシロップを振り撒いて完成だ。
普通のホットケーキと手順は大差ない。
紅茶の茶葉が入っているだけだ。
「ああ〜いい匂い〜！」
良いタイミングで仕入れを済ませた甚平が帰って来た。
「あ、ジョーの兄貴。どうしたの？」
「ん？ジュンが疲れてるみてぇなんでな。
　少しでも元気付けてやろうと思ってよ」
「え？お姉ちゃんが疲れてる？
　デーモン５をガンガン掛けてるのに？」
「甚平っ！」
ジョーが鋭い眼で甚平の口を塞がせた。
「ああ、兄貴のせいか…」
甚平には通用しなかったらしく、余計な事を言いそうになったので、ジョーは更に声を荒げた。
「甚平！こっちに来いっ！」
耳を引っ張ってガレージへと連れて行こうとする。
「あいててて…」
「いいのよ、ジョー」
ジュンが甚平を庇うようにジョーから離して抱き締めた。
「健は誰かを好きになったみたい…」
ジュンの口からそんな言葉が零れ出るとは思ってもみなかった。
「えっ？」
さすがのジョーもポカンとした。
「あのトンチキが恋なんかする訳ねぇだろ？」
「あるのよ。ルミちゃんって言うあの娘（こ）……」
「ボロンボ博士の娘か？」
ジョーは狐に摘まれたような気分だった。
「忘れられないみたいよ」
「だが、任務で逢っただけなんだ。それもバードスタイルで、だぜ？」
ホットケーキをジュンと甚平に出しながらジョーは呟いた。
「くそぉっ！俺が良く言っておくからおめぇらはこれで腹拵えでもしとけ。
　これから客が込み合って来るのに、沈鬱な表情じゃ接客出来ねぇだろうに！」
「ジョー、健は解っているわよ。貴方が口を挟む事はないわ」
「ぐっ……」
ジョーは言葉に詰まった。
何て娘（こ）だ。
ジュンは全てをお見通しだ。
それでも、健の事が好きなのだ。
「解ったよ。俺はこの事については何も言わねぇ。
　時間が解決してくれるだろうぜ。
　さあ、これでも喰って忘れちまえ」
「喰って忘れるって竜じゃないんだからさぁ！」
甚平が冗談めかして言った。
「いい香り〜。いっただっきまぁ〜す！」
すぐにジョー特製のホットケーキを頬張り始めた甚平は、「うめぇっ！」と叫んだ。
「ねぇ、お姉ちゃんも騙されたと思って食べてみな」
「『騙された』は余計だ！」
ジョーは軽く甚平の頭に拳を落とした。
勿論、手加減している。
「そう？じゃあ……」
ジュンもホットケーキを切り分けて１口口にする。
「ホントだわ。紅茶の香りが効いている……」
２口目も口に運ぶ程だった。
「美味しい。行けるじゃない、ジョー。
　あら？貴方の分は？」
「俺はいいのさ。甘いもんは苦手でね」
「でも、こうしたら美味しい、って知ってるって事は、作って味見した事があるからだろ？」
甚平が訊いた。
「ま…まあな。テレサ婆さんに作ってやったら喜んで無理して食べてくれた。
　俺、加減が解らずに沢山作っちまってよ」
「それっていつの話？」
「７〜８年前、だな」
「ふふふ。それなら許される話よ。テレサお婆さん、優しいのね」
ジュンに笑顔が戻った。
「ジョーの兄貴、これ、店で出してもいい？」
「ああ、いいとも。別に有り触れたレシピだからな」
「有難う。今日から早速メニューに入れようよ、お姉ちゃん」
「そうね」
ジュンがジョーを澄んだ瞳で見た。
「ジョー、有難う。とても暖かい味がしたわ。
　貴方の真心が篭ってた……」
ジョーはそう言われて、照れ臭そうにプイと横を向き、手を洗い始めた。
「甚平。後片付けは頼んだぜ。フライパンとボウルは洗ってあるからよ」
「ええっ？もう帰っちゃうの？ジョーの兄貴」
「コーヒーの１杯位飲んで行かなきゃ何をしに来たか解らないじゃない。
　私にエスプレッソをご馳走させてよ」
ジュンと甚平に引き止められて、ジョーはもう１度カウンター席に収まるのだった。
まだ紅茶の良い香りが店内に充満していた。